新加坡南洋大學是歷史上第一所海外華人大學，也曾是東南亞乃至海外唯一一所中文大學。繼陳嘉庚先生創辦廈門大學后，陳六使在新加坡倡議辦南洋大學。在英國殖民者的打壓下，新加坡南洋大學甚至不能以學校的名義注冊，最后注冊了“南洋大學有限公司”。

新加坡南洋大學的捐資者不僅有陳六使、李光前這樣的富商，更有無數的工人、市民、三輪車夫、舞女等各行業的草根階層，可謂是上至富商巨賈，下至販夫走卒。當時1770名三輪車夫為新加坡南洋大學“義踏”，百樂門舞廳舞女為新加坡南洋大學“義舞”，一時傳為佳話。

第二次大戰前的殖民地時代，馬來西亞及新加坡華文教育，并不為殖民地政府所關心，而是完全由居住在本地區的華人社會所承擔。因此，本地區華文學校沿襲了盛行于中國的教育體制。雖然戰前華文教育的發展僅達到中學階段，但華校中學畢業生回到中國深造尚無困難。華文教育仍被認為具有完整的體系。

由新加坡發起創辦大學的倡議，在東南亞每一個華人人口顯著的角落，受到熱烈響應，籌募基金運動與興辦大學熱潮獲得各階層人士的積極支持。由于殷商縉紳踴躍捐獻，勞動階層的出錢出力，瞬眼間籌得巨款，建筑校舍計劃得以迅速著手進行。新加坡福建會館獻贈位于島國西端裕廊地區一幅廣達五百余畝的地段供作校址，貢獻尤巨。

英國當局自始即對華文大學的計劃不表贊同，本大學創辦人因而受到諸多阻撓。最后，唯有以民間力量在缺乏官方支持下積極進行。因殖民地政府拒絕以大學地位賦予新加坡南洋大學，新加坡南洋大學乃以公司方式注冊，它創立的宗旨即為東南亞地區服務，因而命名為新加坡南洋大學－因南洋為以前華人對東南亞的通稱。

一九五六年新加坡南洋大學開學時僅有文學院暨理學院兩院。文學院設中國語言文學、現代語言文學、史地、經濟政治及教育等五學系。理學院設數學、物理、化學及生物等四學系。報名商學院的新生，則暫時并入文學院經濟政治學系受業。翌年，商學院正式成立，設工商管理、會計銀行兩學系。

正當新加坡南洋大學迅速建立規模時，本地區的政治發展亦在迅速演變，新加坡自治政府即在此時成立，這是英殖民地統治急速退出本地區的先聲。在這新政治局勢下，民選代表占多數的新加坡立法議會于一九五九年三月四日通過立法確定了新加坡南洋大學的大學法定地位。一九五九年五月廿九日憲報號外頒布南洋大學法，自是月廿七日起生效。從此，官方正式承認南大為新加坡教育制度中高等學府的一環。

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