在二百年前美國剛建國時，美國的先賢就設計了選舉人制度，當時主要目的是為了防止政客向選民虛假承諾騙取選票，由"選舉人"間接選總統，以避免弊端。但今天這層意義已消失。這種制度主要是為了尊重各州的權利，它是美式民主的放權、尊重地方州權的體現。

美國全部"選舉人票"共538張，是參議員（100名）、眾議員（435名）、華盛頓特區代表（3名）的總數。參議員按州分配，50州每州2名；眾議員按人口產生，約50多萬人選出一名。例如紐約州約有1,600多萬人口，就有31名眾議員，再加上2名參議員，總共有33張選舉人票。

除緬因州、內布拉斯加州外，任何一個總統候選人如果贏得了這個州的多數人投票，就算贏得了這個州的所有選舉人票，被稱為"贏者通吃"。 按照選舉人團制度，候選人在各州贏得的選舉人票累計超過538票的一半（270張），就當選總統。

由于是采用贏者通吃的計算方式，那么就可能出現候選人贏了全國按人頭計算的普選票，卻因選舉人票沒過半而輸了大選的現象。例如，2000年大選時，在全國人頭票中，民主黨候選人戈爾比共和黨候選人布什多出50萬張，但由于最后在佛羅里達州布什贏了戈爾幾百張人頭票，按贏者通吃原則，布什就贏得了該州的全部25張選舉人票，因而使他的選舉人票在全國超過半數，而當選了總統。

美國選舉制度

總統選舉

根據美國憲法的規定，美國實行總統制，行政權屬于總統。國家元首和政府首腦職權集中于總統一人。總統兼任武裝部隊總司令。總統不對國會負責。總統由每四年舉行一次的大選選出，任期四年，并可連任一次。

美國總統選舉的過程漫長而復雜，主要包括預選、總統候選人提名、競選運動、全國選舉、選舉團投票表決以及當選總統就職儀式。

預選階段通常于大選年2月份的第3個星期二在新罕布什爾州拉開帷幕，到6月份結束。此后，美國民主、共和兩大政黨將分別在全國大多數州選出參加本黨全國代表大會的代表。在少數不舉行預選的州，則由兩黨的州委員會或代表大會選拔代表。因新罕布什爾州率先進行預選，其選舉結果對其他各州影響很大。

美國兩大政黨的全國代表大會通常在7月和8月分別舉行。屆時，參加代表大會的各州代表將投票選出本黨總統候選人，然后通過由總統候選人提名的副總統候選人，并正式選舉出競選綱領。大會往往長達數天，投票上百次。

代表大會結束后，選出的總統候選人即開始在全國展開歷時數月的爭取選票的競選運動，其中包括到各州作競選旅行、廣泛會見選民、發表電視演說、進行電視辯論等。總統候選人為競選而耗費巨資，使盡各種招數。

美國法律規定：在全國選舉時，選民要在大選年的11月第二個星期二到指定地點投票，在兩個總統候選人之間作出選擇。全國選舉還要通過選舉團的投票表決。由于在一個州中獲得選票最多的總統候選人便贏得該州全部選舉人票，因此一般情況下選舉只是例行公事。

副總統

在美國政治中，副總統不擔任實際工作。他的公務是擔任國會參議院主席，但這主要是禮儀性的，因為他只有在參議院表決時贊成票和反對票相等情況下才投票。副總統的日常工作通常根據總統的要求而定，一般無足輕重，如代表總統參加外國領導人的葬禮活動等。

根據美國憲法，如果總統去世或失去工作能力，副總統接任總統職位。先當副總統是登上美國總統寶座的途徑之一。第二次世界大戰以來，有三位副總統在總統任期內接任總統職務。杜魯門因羅斯福去世，約翰遜因肯尼迪遇刺，福特因尼克松下臺而分別繼任總統。此外，有幾位副總統還當過總統候選人，其中包括尼克松、漢弗萊、蒙代爾和布什。美國副總統不是由美國公眾直接選出的，而是由民主黨和共和黨的總統候選人挑選并經兩黨全國代表大會選舉產生。總統候選人在選擇副總統候選人時首先要考慮此人的政治資歷和條件，但主要看他在黨內代表哪部分勢力以便取得平衡，盡可能爭取最大多數選民的支持。

但大選結果不取決于總統候選人對副總統的選擇，而是取決于總統候選人。1988年美國大選期間，許多美國人認為共和黨總統候選人布什的競選伙伴奎爾太年輕、不老練、不值得考慮，而認為民主黨總統候選人杜卡基斯的競選伙伴本特森經驗豐富、深孚眾望。但大選結果，布什獲勝當上了總統，奎爾自然也成為副總統。

副總統候選人通常是國會議員，但參議員被挑選為副總統候選人的機會較大。原因是參議員一旦當選副總統，就擔任參議院主席，這可加強總統與參議院的聯系。

美國總統預選階段

預選即初選，是美國總統選舉的第一階段。通常從2月到6月為預選階段。在這一階段里主要是選舉出參加各黨的全國代表大會的代表，各黨的總統候選人最后在黨的全國代表大會上產生。

目前，美國大多數州實行直接預選的方式，通過選民投票的方式直接選出參加該黨全國代表大會的代表，選民也可以直接對總統競選人表態。由于全國代表大會的代表明確表示支持哪位總統競選人，所以投票結果就能清楚地知道各位總統競選人的支持率。今年2月1日在新罕布什爾州舉行的就是這種預選。

另一種預選形式叫“干部會議”(或稱“基層會議”)，由兩黨在一個州的各個選舉點分別舉行黨的基層會議，由支持本黨的選民當場表態支持誰當本黨總統候選人，并選出出席縣一級代表會議的代表。然后，縣代表會議選出州代表會議的代表，州代表會議選出全國代表大會代表，最終由全國代表大會決定本黨的總統候選人。1月24日在艾奧瓦州舉行的就是這種預選。

艾奧瓦是全國第一個召開黨的代表會議的州，新罕布什爾是第一個舉行直接預選的州。兩州的預選起著“風向標”和“晴雨表”的作用，選舉結果將影響以后其他各州的預選，因此，對候選人的成敗至關重要。

每個州的預選活動，不管是采取預選還是預選會議的形式，一般都只允許明確表示自己是民主黨人或共和黨人的選民參加，不明確自己黨派立場的選民不能參加。即使是前一部分選民，實際上也只有一小部分參加。

美國總統選舉含義

美國大選常常涉及到美國總統的“屆”、“任”和“位”這三個含義不同的概念。

關于“屆”，美國憲法規定，總統選舉4年一次，總統任滿4年為一屆。如果總統在任期內因故未能滿任，另由他人接任，這兩位總統為同一屆總統。

關于“任”，是指擔任總統職位的次數。一人擔任幾屆總統職務，仍為一任。但一人在不連續的幾屆總統選舉中先后幾次當選，當選幾次就算幾任。

關于“位”，指擔任過總統的實際人數。美國從開始選舉總統至今，不論是連選連任，還是先后幾次當選，不重復計算，有幾位算幾位。

如此計算下來，比爾·克林頓為第52屆、第42任和第41位美國總統。

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